Durante casi toda la época que la gente imagina, apenas había ley que violar. Ellis Island rechazaba cerca del 2 por ciento de quienes llegaban. Tus antepasados no cumplieron la regla que hoy exiges: esa regla todavía no existía.

Hasta la década de 1920, llegar a Estados Unidos consistía básicamente en presentarse. No había cuotas numéricas para la inmigración europea, ni filas de visas, ni entrevistas consulares. Los inspectores de Ellis Island revisaban enfermedades contagiosas, antecedentes penales y probabilidad de convertirse en carga pública, y admitían aproximadamente al 98 por ciento de quienes pasaban por ahí.

La categoría de "inmigrante ilegal" es en gran medida una creación de la Ley de Inmigración de 1924, que estableció cuotas por origen nacional diseñadas para preservar la composición étnica del país, y de las restricciones construidas sobre ella desde entonces. Antes de eso, un bisabuelo italiano, irlandés o polaco no inmigraba legalmente en oposición a ilegalmente. Simplemente inmigraba. El papeleo que se le atribuye haber cumplido se creó en su mayoría después de que llegó.

Así que la comparación no es entre un antepasado que siguió las reglas y un migrante que las rompió. Es entre alguien que llegó cuando la puerta estaba abierta y alguien que llegó después de que se cerró, y la versión honesta del argumento no trata de legalidad en absoluto. Trata de quién llegó primero.