Estar en Estados Unidos sin estatus es una falta civil, no un delito. Y una gran parte de las personas indocumentadas nunca cruzó la frontera ilegalmente: llegó con una visa válida y se quedó.

La ley migratoria traza una línea de la que casi nadie oye hablar. La presencia sin estatus es una falta civil, atendida en tribunales administrativos de inmigración, no penales. No conlleva pena de cárcel. La entrada indebida es otra cosa: un delito menor federal bajo 8 U.S.C. § 1325, el nivel más bajo de delito federal, comparable a entrar sin permiso a una propiedad.

Esa distinción es la razón por la que la detención migratoria se clasifica legalmente como civil y no punitiva. También es la razón por la que las personas detenidas no tienen derecho a un abogado pagado por el gobierno, aunque el gobierno sí está representado en cada audiencia. Hay niños que comparecen ante el tribunal de inmigración sin abogado.

Y una parte muy grande de las personas indocumentadas nunca cruzó una frontera. Alrededor del 40 por ciento —según algunos análisis, la mayoría de quienes se suman cada año a la población indocumentada desde 2007— entró legalmente por un aeropuerto con una visa válida y se quedó después de que venció. No hubo muro, ni coyote, ni desierto. Hubo una fecha vencida.

"Ilegal es ilegal" es una frase que cierra la conversación sin describir nada. El país decide todo el tiempo qué faltas ameritan una multa, cuáles una cita en la corte y cuáles separar a un padre de sus hijos. Eso es una decisión, no una definición.